20世紀30年代,接近生命的尾聲階段,特斯拉一度變得深居簡出,獨居於紐約市的一個旅館裡,偶爾才會向新聞界發表一些不同尋常的聲明。因舉止怪異,特斯拉被普遍認為是「瘋狂科學家」的原型。他對於金錢和法律事務之不在乎亦是其一生之致命傷。數家電子公司(今日美國電子業龍頭的前身)聯合派出一群能言善道的律師,奪走了他大部份的專利[1]。1943年1月7日,特斯拉在窮困潦倒中去世。去世之後,特斯拉的成就並不太為當時的人所知,但是在20世紀90年代,他的公眾名望出人意料地上演了王者歸來。在2005年,他被電視節目「最偉大的美國人」(美國在線和探索頻道共同開展)列為前100名,這張名單是由公眾投票產生。
在現代社會中處處可見特斯拉的遺產。撇開他在電磁學和工程上的成就,特斯拉也被認為對機器人、彈道學、資訊科學、核子物理學和理論物理學上等各種領域有貢獻[2][3]。許多他的成就已伴隨著一些爭議被應用,去支持著許多的非主流科學,如幽浮理論和新世紀神秘理論。特斯拉當代的欽佩者視他為「創造出二十世紀的人」[4]。國際單位制中的,用來衡量磁感應強度(也作磁通量密度)的單位,是以特斯拉的名字命名,符號T(由國際度量衡大會在1960年確立)。在塞爾維亞首都貝爾格勒有一座國際機場以他的名字命名的。塞爾維亞紙幣上至今有他的頭像。