【明報社評】人工智能（簡稱AI）、自動化與機械人學發展迅速，成為推動全球第四次工業革命的主角，歐美專家愈益關注，這一發展趨勢，可能令西方世界數以百萬計就業職位消失，然而人們對發展中國家和地區的衝擊，卻甚少討論。過去半個世紀，韓國、台灣乃至中國大陸等均藉着發展出口導向製造業，走上工業化和現代化之路，不少發展中國家都希望複製這套發展策略興邦脫貧，可是當下的AI和自動化生產革命，有可能導致「此路不通」，全球經濟不平衡會否加劇，值得關注。
第四次工業革命
破傳統生產模式
達沃斯上月舉行世界經濟論壇，IBM行政總裁羅梅蒂（Ginni Rometty）發言時認為，AI和自動化在工業生產上將扮演愈益重要的角色，但是未必會令大量就業職位消失，長遠還可製造更多新職位。羅梅蒂的預測若能成真，當然是好事，可是AI自動化革命到底能創造多少新職位，現在只能說是一個謎。誠然，任何變革總是有危也有機，關鍵是誰人能爭得較多機遇、誰人只能原地踏步眼巴巴看着別人發展。一些研究企業發展的專家預言，這場生產革命將帶來新的「數碼鴻溝」，善用AI和自動化的企業將可大大提升競爭力，把沿襲傳統生產模式的企業遠遠拋在後方。同樣的趨勢，相信也必然出現在國與國之間的競爭中。
過去半世紀，發展中國家為求工業化和現代化，離不開幾條主要發展道路：一是走傳統社會主義計劃經濟道路，由國家牽頭推動工業發展等，惟隨着蘇聯崩潰，這條道路已證明失敗；二是出口天然資源賺錢，再謀推動其他工業發展，然而這類國家通常都走不出過度依賴開採天然資源的死胡同，無法實現產業多元化；三是先發揮廉價勞動力優勢，發展勞動密集型製造業，出口產品到西方發達世界，透過創造大量就業機會，改善國民生活。自1960年代以降，台灣、韓國、新加坡、香港、大馬以及近20年的中國大陸等，大抵上都是走這條道路，在短時間內實現了經濟騰飛。
當然，這些地方的經濟發展並非一帆風順，既受西方經濟盛衰周期影響，中、長期也要面對產業升級壓力，很易落入所謂「中等收入陷阱」，面臨增長瓶頸，惟對很多發展中國家來說，「出口導向」發展策略，已成為脫貧的希望所在。由越南、柬埔寨到孟加拉，當地政府近年莫不以低廉勞動成本去吸引投資，發展皮鞋、成衣、玩具等製造業，推動工業化。在孟加拉，成衣出口產業就為當地創造逾200萬職位。然而AI自動化生產革命，卻有可能顛覆二戰後的世界經濟發展大趨勢，令發展中國家的如意算盤難再打響。
生產商追逐低成本的經濟邏輯，導致西方世界近半個世紀出現「去工業化」（deindustrialization）情况，製造業職位逐步流向發展中國家，過去20年經濟全球化步伐加快，更加速這一進程。以英國為例，1970年製造業僱用的勞動力，佔全國總勞動人口三分之一，到現在已跌至僅約一成。不過AI自動化生產革命，卻有可能令這一趨勢出現變化，過去一些由發展中國家低技術勞工負責的生產和服務工序，有可能回流到發達國家，改由機械人負責。
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